Nowe odkrycie Curiosity na Marsie. Kolejne podobieństwo do Ziemi

Marsjański łazik NASA Curiosity od 2012 roku bada powierzchnię Czerwonej Planety, dostarczając naukowcom mnóstwa cennych informacji. Od lat urządzenie zbiera dane na temat krateru Gale.

To właśnie dzięki nowym ustaleniom związanym z tym kraterem naukowcy potwierdzili, że niegdyś na Marsie mogło istnieć środowisko podobne do tego, które występuje na Ziemi. Co "wywęszył" Curiosity w Gale? 

Ogromny krater nazwany Gale (od nazwiska australijskiego astronoma amatora) powstał, kiedy w Marsa uderzył meteor. Miało to miejsce bardzo dawno temu, około 3,5 do 3,8 miliarda lat wstecz. We wnętrzu krateru Gale znajduje się góra Aeolis Mons (Mount Sharp), wznosząca się ponad jego brzeg. Jej warstwowa struktura sugeruje, że mogą się tam znajdować osady związane z geologiczną historią Marsa. Właśnie dlatego krater ten został wybrany jako cel lądowania łazika Curiosity, co miało miejsce 6 sierpnia 2012 r.

Niedawno NASA podała, że łazik odkrył, iż na powierzchni krateru Gale znajduje się metan, który na Ziemi jest związany m.in. z działalnością drobnoustrojów. W najnowszych badaniach opublikowanych na łamach "Journal of Geophysical Research: Planets" zespół badawczy korzystający z instrumentu ChemCam na pokładzie łazika Curiosity informuje natomiast, że odkryto wyższe niż zwykle ilości manganu w skałach w kraterze Gale na Marsie, co wskazuje, że naloty powstały w rzece, delcie lub w pobliżu linii brzegowej starożytnego jeziora. Dlaczego odnalezienie tych osadów jest tak istotne?

Jak powiedział Patrick Gasda z Los Alamos National Laboratory's Space Science and Applications Group, główny autor badania, "tlenek manganu jest niezwykle trudny do wytworzenia na powierzchni Marsa, więc nie spodziewano się znaleźć go w tak wysokich stężeniach". Jak dodali badacze: "Na Ziemi jego wytrącanie przyspiesza w wyniku działalności organizmów żywych".

- Na Ziemi środowiska wodne są częstymi miejscami wytrącania się manganu z powodu silnie utleniających warunków w jeziorach. Tutaj badamy trzy mechanizmy wytrącania tlenku. [...] Wszystkie te scenariusze wymagają warunków silnie utleniających, więc badamy czynniki, które mogą być odpowiedzialne za utlenianie i wytrącanie tlenków manganu na Marsie. Praca ta daje ważne rezultaty w badaniach na temat zdolności zasiedlenia Marsa przez drobnoustroje - podali badacze.

Badacze podkreślają, że to jeszcze nie jest jednoznaczny dowód na istnienie życia na Marsie, a cały proces wytwarzania tlenu w dawnej atmosferze Czerwonej Planety jest niejasny i tajemniczy.

- Sposób, w jaki tlenek manganu powstał i skoncentrował się w kraterze Gale, jest naprawdę zagadkowy. Odkrycia te wskazują na większe procesy zachodzące w marsjańskiej atmosferze lub wodach powierzchniowych i udowadniają, że należy wykonać więcej pracy, aby zrozumieć utlenianie na Marsie - powiedział Gasda.

Również Nina Lanza, główna badaczka odpowiedzialna za dane z ChemCam dodała, że to odkrycie jest wyjątkowe.

- Warunki jeziora Gale, ujawnione przez próbki z jego starożytnych skał, dają nam wgląd w marsjańskie środowisko nadające się do zamieszkania, które wygląda zaskakująco podobnie do dzisiejszych miejsc na Ziemi - powiedziała badaczka. - Minerały manganu są powszechne w płytkich, tlenowych wodach występujących na brzegach jezior na Ziemi i niezwykłe jest znalezienie tak charakterystycznych śladów na Marsie.